在西方国家中，脑卒中是第三位引起死亡的最常见病因，是引起神经功能障碍的第二位最常见病因，仅次于阿尔茨海默病。它的发病率在近几十年内有所下降，但这种下降趋势现在看来已有所停顿，在成年人中因为丧失独立生活能力而被安置在特殊的收容机构的病例中脑血管疾病仍然是最主要的病因。
脑部的血管性损害大多数是继发于动脉粥样硬化或高血压症。脑血管疾病主要的一些类型有：(1)脑血供不足，由于脑血流短暂的障碍，或罕见地由于高血压性脑病；(2)脑梗死，由颅内或颅外动脉栓塞或血栓形成所造成；(3)脑出血，包括高血压性脑实质内出血，与先天性脑动脉瘤破裂引起的蛛网膜下腔出血；(4)脑动静脉血管畸形，可以引起占位性病变，脑梗死或脑出血的症状。
脑血管疾病的症状和体征反映出大脑受损的区域，并不一定能提示具体有病变的动脉。例如，大脑中动脉或颈内动脉的闭塞可以引起相似的临床神经异常。不过，一般说来，脑血管损害的症状与动脉供应的特殊型式都是比较相符的；对动脉供应区域型式的了解有助于鉴别脑卒中与其他脑部病变，后者偶尔也能产生急性的症状(表174-1)。
准确的病史资料，包括发病方式，症状持续的时间以及脑卒中危险因素的判明，是诊断脑血管病变的关键(表174-2)。出血性和缺血性脑卒中都是突然发病，但出血性脑卒中更具灾难性的急性发病。脑CT或MRI可以区分缺血性或出血性脑卒中，可以帮助作出紧急治疗的决策。
可以应用一些标准的测试量表来评估脑卒中的严重程度。例如，美国国立卫生研究所卒中量表(NIHSS)分别对意识，视觉，外眼肌活动，面瘫，肢体肌力，共济失调，感觉，言语及文字15项进行0～2或3的评分。评分愈高说明神经障碍愈重；最高的可能得分是42分。
并不是所有的病例都需要进行积极的治疗，特别当后遗的神经障碍严重或有其他严重的疾病同时共存时。此时应当以支持治疗与护理为重点(参见第294节)。
