（一)概念
人和动物机体都具有一定的温度，这就是体温。低等动物（鱼、两栖类、爬虫类等)的体温是随着环境温度的变化而变动的，环境温度升高，其体温也升高，环境温度降低，其体温也降低，故称之为“变温动物”，又称“冷血动物”。在动物进化的过程中，机体调节体温的机构逐渐发展和完善起来。到了鸟类、哺乳类等高等动物和人，体温就能维持相对恒定了，不随环境温度的变化而显著变动，这是由于体内调节体温的机构进行调节的结果。因此，高等动物可称为“恒温动物”，又称“温血动物”。
人和高等动物保持相对恒定的正常体温是十分重要的，是机体的新陈代谢和各种机能活动能正常进行的必要条件，因为体内的各种理化过程，特别是酶参与的各种反应，都必须在一定的体温范围内才能顺利进行，体温过高或过低都会影响酶的活性，从而导致新陈代谢和生理功能的障碍，严重时可造成死亡。人的正常体温维护在37℃左右。若体温升高超过正常范围，称为发热（发烧)，将引起一系列症状，高热达42℃就会危及生命。若体温降低，将使体酶的活性降低，体温下降到30℃以下就可出现脑功能障碍而致意识丧失，降到27℃以下就有生命危险。
（二)正常体温维持相对恒定的机制
正常人的体温，不随环境温度和机体活动的变化而发生显著变动，而是维持在相对恒定的正常水平。体温的相对恒定是怎样维持的呢？
人体在新陈代谢和机能活动的过程中，不断地产生热，同时又不断地向周围环境散发热。体温之所以能维持相对恒定，是由于下丘脑体温调节中枢的统一调节，使人体产热过程与散热过程经常保持动态平衡的结果，即产多少热就散多少热，散多少热就产多少热，从而使体温不发生显著的波动，这称为体热平衡。例如，当人体处在寒冷的环境中时，由于气温低，体热散发增加。此时，冷刺激作用于皮肤冷觉感受器，引起的神经冲动传入下丘脑，通过体温调节中枢的调节，一方面使骨胳肌的紧张度增强，甚至发生寒战（骨胳肌颤抖)，以增加产热量，此外，还可使肾上腺素、甲状腺激素和肾上腺皮质激素分泌增多，以提高人体的代谢率，增加产热量；另一方面，使皮肤血管收缩，血流量减少，皮肤温度降低，以减少散热量。通过这两方面的变化，使产热过程与散热过程保持平衡，因此体温不随环境温度而降低。又如，当人体处在炎热的环境中时，由于气温高，体热散发减少，此时，热刺激作用于皮肤热觉感受器，神经冲动传入下丘脑，作用于体温调节中枢，通过一定的调节途径，引起皮肤血管扩张、皮肤血流量增加，使皮肤的直接散热增加；此外，还可使汗液分泌增多，通过汗液从皮肤表面蒸发进行散热，使体温不随环境温度而升高。
