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皮部，是指体表的皮肤按经络循行分布部位的分区。故《素问·皮部论》说：“皮有分部”；“皮者，脉之部也。”“欲知皮部，以经脉为纪。”由于正经有十二条，所以体表皮肤亦相应地划分为十二个部分，称之为“十二皮部”。可以说，皮部是十二经脉在体表的分布范围。同时，皮部不仅是经脉的分区，也是别络的分区，它同别络，特别是浮络更有密切的关系。故《素问·皮部论》又说：“凡十二经络脉者，皮之部也。”因此，十二皮部就是十二经脉及其所属络脉在皮表的分区，也是十二经脉之气的散布所在。
皮部作为十二经脉的体表分区，与经脉和络脉的不同之处在于：经脉呈线状分布；络脉呈网状分布；而皮部则着重于面的划分。其分布之范围大致上属于该经络循行的部位，且比经络更为广泛。
1．抗御外邪，保卫机体：皮部分布于人体的浅表部位，故能最先广泛地接触到病邪，当外邪侵犯时，则皮部与布散于皮部的卫气就能发挥其抗御病邪，保卫机体的作用。
2．反映内在脏腑、经络之病变：由于十二皮部分属于十二经脉，而十二经脉又“内属于府藏”，所以，脏腑、经络的病变亦能在相应的皮部分区反映出来，故在临床上观察不同部位皮肤的色泽和形态变化，即可以诊断某些脏腑、经络的病变。医.学.全.在.线www.med126.com
3．确定治疗原则和方法，达到治疗效应：如外感疾病多为六淫邪气侵犯肌表，表邪不解则由表入里，同样里证也可出表。根据皮部理论，邪在表当发汗，以防病邪沿经络传变入里，发展成里证。若邪已入里，则亦可由里达表，使其透过皮部而解。临床上常见的某些皮肤疾患如疹、斑等的“外病内治”，即是皮部理论在临床上的应用。
又如针刺治疗，《灵枢·官针》篇亦载有浅刺皮部的“分刺”、“毛刺”等法，现代广泛应用的“皮肤针”、“皮内针”、“滚刺筒”等，亦是取法于古代的“分刺”、“毛刺”发展而成。
此外，根据皮肤通过渗透直接亦能吸收药物的道理，结合经络穴位所形成的敷贴、药浴、温灸、热熨等疗法，亦是通过皮部而与病变发生相应治疗作用的，这些疗法主要是通过对浅表皮部的刺激和渗透作用，从而达到温通气血、疏通经络、振奋气机，增强机体抗病能力，治愈疾病的目的。
目前临床上所使用的针刺麻醉方法，发现按手术切口部位的皮部循经取穴，则镇痛作用较好。据有关资料报道，在人体的躯干部位，运用各种测痛方法，测定其针刺前后的痛阈变化，发现针麻所选用的数十个穴位，对有关部位的皮肤可产生痛阈提高的特异性，这不仅说明皮部理论对针刺麻醉选穴有一定的指导意义，同时也证明十二皮部的理论是有物质基础的。
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