衰老是人体发展的自然规律，它的形成机制十分复杂。从免疫学的角度来看，人们早就发现细胞免疫功能是随年龄的老化而降低，例如产生T细胞的中枢器官—胸腺随着年龄的增长就急剧萎缩，致使与T细胞增殖、分化和成熟密切相关的胸腺素活性极度降低。研究表明，人到60岁左右，在血中已检测不到胸腺素的活性。因此免疫的衰老过程就表现在T细胞生长因子即白细胞介素II（IL—2)减少和IL—2受表体表达的降低，由此T细胞对抗原刺激的增殖反应也受到抑制。这一系列互为因果的反应，导致免疫系统对外来抗原反应能力的减退而对自身抗原免疫应答的亢进，以及免疫监视的失调。当免疫功能生理性衰退发展到一定程度，机体就会出现病理性衰老，即老年人易为病原菌所感染，并罹患自身免疫病和肿瘤。新近发现一种“老化基因”，由它所编码表达的蛋白可阻止未成熟的细胞停止分裂，这种“老化蛋白”在老年人的淋巴细胞上亦有表达。我们相信一旦人们掌握了免疫衰老的机理，那么就有可能阻断或延迟衰老，并为人类的延年益寿作出贡献。
